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l 극작가와 지역 커뮤니티를 위한 극장

시그너처는 극장 시즌에 한 작가의 작품만을 무대에 올릴 수 있도록 지원하는 시스템을 최초로 선보인 극장으로 제임스 호톤(James Houghton)이 1991년 설립, 극작가를 기념하고 존경하는 것을 미션으로 ‘극작가 중심의 극장’을 표방하고 있다.

퍼싱 스퀘어 시그너처 센터는 뉴욕 문화지형에 상당히 공헌하고 있고 공간 지원을 통해 아티스트들 간의 협업을 장려하고 있다. 연극인들의 커뮤니티 허브(Hub)와 지역주민들이 편하게 올 수 있는 곳을 지향하는데, 2014 월드컵 개최 기간에는 로비와 카페에서 월드컵을 함께 관람할 수 있도록 상영 스케줄이 짜여 있다. 본 극장은 New York Musical Festival이 개최되는 메인 극장이기도 하다.

1991년 맨해튼 다운타운에서 99개 좌석이 있는 블랙박스 극장으로 시작하여 2012년 1월, 42가 10Ave에 뉴욕에서 가장 야심 찬 복합문화공간으로 태어난 이 센터는 건축을 예술로 탈바꿈시켰다는 거장 프랭크 게리(Frank Gehry)가 디자인하였다. 소규모 극장에서 뉴욕을 대표하는 복합문화공간으로 탄생할 수 있었던 것은 영화배우 에드워드 노튼의 공이 컸다. 그는 대학을 갓 졸업한 1994년, 24살에 시그니처에서 공연될 Edward Albee의 작품 오디션에 참가했으나 떨어졌다. 그러나 예술감독 제임스는 에드워드 노튼이 맘에 들어 다음 작품에 그를 출연하게 했고, 그 후 1996년부터 극장의 이사회 멤버로, 센터 증축 기금 모금 캠페인 때는 캠페인 회장으로 활동하였는데 이 캠페인 기간 중에는 몇 편의 영화 출연을 사양하며 모금 운동을 이끌었다. 그리고 현재는 이사회 의장이다. 그는 “새로운 유산 기관(Legacy Institution)을 설립하는 것은 도시 20년 생활 중 가장 흥미로운 경험 중 하나였다.”고 소회를 밝히고 있다.

l 극작가만을 위한 레지던시 프로그램

시그너처는 본 극장의 홈, 퍼싱 스퀘어 시그너처 센터를 통해 극장의 미션을 수행한다. 2012년 1월에 센터를 오픈한 후 레지던시 프로그램을 통해 최대 9명의 작가를 지원할 수 있게 되었고, 연중 45개 작품을 무대에 올릴 수 있게 되었다. 그리고 이 레지던시 프로그램을 위해 극장은 끊임없이 펀딩을 하고 있다. 작가 중심의 극장을 실천하고 있는 것이다. 시그너처는 총 세 종류의 레지던시 프로그램을 다음과 같이 운영하고 있다.

첫 번째, ‘레지던시 One’으로 시그너처의 중요한 극작가 레지던시 프로그램으로 20년 전부터 시행하고 있으며, 1년간 한 작가의 작품을 그 해의 시리즈로 제작하는 프로그램이다. 매년 극장은 선정된 한 작가의 작품만을 연속적으로 무대에 올리는데, 예를 들어, 1997-1998 시즌에는 아서 밀러(Arthur Miller)의 작품 〈The American Clock〉, 〈The Last Yankee〉, 〈I Can't Remember Anything〉, 〈The Pussycat & the Expert Plumber〉, 〈Who Was a Man〉, 〈Mr. Peter's Connections〉이 시즌 전체에 올려졌다. 다른 작가의 작품은 이 시즌에 선보이지 않고 오직 아서 밀러의 작품만이 극장의 전폭적인 지원을 받고 무대에 올려진 것이다. 작가 기획에 따라 무대에 올려지는 작품 수는 다르다.

예술가적인 제작 측면에서의 절대적인 자유는 물론, 전례 없는 전폭적인 지원을 통해 작가는 작품의 완성도를 높이고, 깊은 통찰력이 있는 작품을 탄생시킨다. 새로운 기원을 이루고 있는 이 프로그램은 결과적으로 관중에게 완성도 높은 작품을 선보일 수 있다. 데이비드 헨리 황(David Henry Hwang)은 레지던시 One에 초청받아, 세 개의 작품: 〈Golden Child〉, 〈The Dance and The Railroad〉, 세계 초연인 〈쿵푸(KungFu)〉를 무대에 올렸다. 한국에서 최근까지 김광보 연출로 공연되었던 〈M. Butterfly〉도 헨리 황의 작품이다.

두 번째, ‘레지던시 5’는 미국 극장 시스템에서 최초이자 극장에서도 꽤 자랑스러워하는 프로그램이다. 이 프로그램은 센터를 개관하면서 계획한 새로운 프로그램으로, 레지던시 참가 작가들이 5년 동안 각각 3개씩의 작품을 제작하여 무대에 올릴 수 있도록 보장하는 프로그램이다. 전통적인 위탁방식 혹은 워크숍 모델을 뛰어넘는 이 프로그램에 대해 극장 예술감독 제임스는 “우리는 레지던시 5를 진행하고 있어 기쁘고 흥미롭다. 작가들이 작품을 만들 때, 시그너처의 관심과 의도는 그저 신진과 중견 극작가들을 지원하는 것이다. 첫 번째 이상적인 작가 그룹으로는 Annie Baker, Will Eno, Katori Hall, Kenneth Lonergan, Regina Taylor이다. 이 작가들은 미국 연극계에 잊혀지지 않을 만한 흔적을 남긴 성취적이고 매력적인 이야기꾼(Storyteller)들이다.” 라고 했다. 그는 이번 토니 시상식 지역우수극장 수상 소감에서도 현재 레지던시 작가 이름을 한 명 한 명 호명하기도 하였다.

그리고 마지막으로, 홈커밍(Homecoming) 혹은 재방문 이라고 불리는 ‘레거시(Legacy) 프로그램’이 있다. 시그너처 10주년을 기념하는 2000-2002 시즌에 걸쳐 과거 극장 레지던시에 참가했던 작가의 초연 혹은 그 이전에 발표했던 작품을 초청하여 무대에 올리도록 지원하는 프로그램이다.

레지던시 참가 극작가들은 50,000달러에 해당하는 지원금과 건강 보험, 활동비 등을 제공받고, 극장이 소유하고 있는 모든 시설을 활용할 수 있다. 레지던시에 참가했던 작가들은 미국 연극계에서 두각을 나타내고 있는데, 미국에서 가장 권위 있는 문학상인 퓰리처상, 오프 브로드웨이에서 최고의 연극을 시상하는 루실 로트상(Lucille Lortel Awards), 오프오프 & 오프 브로드웨이의 토니상인 오베이 상(Obie Awards: 빌리지 보이스 신문사가 개최하는 시상으로 신문, 공연자, 공연 단체 등을 시상), 브로드웨이와 오프 브로드웨이에 걸쳐 우수 작품과 공연자를 선정하는 드라마 데스크 상(Drama Desk Awards) 등 미국 내에서 권위 있는 공연 시상식에서 시그너처 레지던시 출신 작가들의 이름을 보는 것은 너무나도 당연한 일이 되었다.